祢衡被魏武谪为鼓吏，正月半试鼓。衡扬枹为《渔阳掺》，渊渊有金石声，四坐为之改容。孔融曰：“祢衡罪同胥靡，不能发明王之梦。”魏武惭而赦之。

祢衡生性狂傲，屡次出言不逊得罪曹操。以曹操雷厉风行的霸王禀性，早就可以杀了祢衡。曹操曾经扬言我杀祢衡就像杀老鼠麻雀一样容易。事实上初平四年，曹操就杀过诋毁自己的名士边让。

令曹操没想到的是，边让其人当过九江太守，薄有虚名，他的遭遇博得了许多人的同情。原先和自己情同手足的张邈，陈宫居然因此心怀二意，伙同吕布差点颠覆了自己千辛万苦创立的基业。

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想到这，曹操强令自己压制了心中的怒火。尽管他现在已经是一人之下万人之上的大汉丞相，尽管手里的军队已非当日可比。但是环顾四周，到处都是敌人，北有袁绍虎视眈眈，南有孙权刘表居心叵测，东有吕布鹰视狼顾，西有马腾暗中窥伺。如果因为杀了无足轻重的文士祢衡，而再引发一次类似的暴动，很可能就要淹没在敌人的炮火中了。

于是曹操决定不杀祢衡，但为了消去心中恶气，就罚他去当读书人绝不肯去做的鼓吏，借此侮辱他的人格，挫伤他的志气。

没想到祢衡其人果有真才实学。即使身为低贱的鼓吏，却依然能够通过鼓声来展示自己的才华，使得四座为之改容。据说祢衡受到曹操斥责，当着众宾客的面，褪去衣服，裸身击鼓骂曹。曹操想要侮辱祢衡反倒让祢衡给侮辱了。

和祢衡交好，特别欣赏祢衡才华的孔融向曹操进谏，祢衡罪同胥靡，不能发明王之梦。

这里用到一个典故，商王武丁梦见天赐贤人，醒来之后就让画师画成图像，求诸天下，找到的居然是犯了胥靡之罪的傅说，武丁并不介意他的出身，还是提拔他为丞相。

孔融的意思是说祢衡本身的罪过微不足道，他错就错在不能够让武丁一样贤明的曹操在梦中梦见自己。这是暗讽曹操不识贤才。

曹操居然也老脸一红，感到惭愧，就此赦免了祢衡的鼓吏职务。

当然受够了冷嘲热讽的曹操再也容不下祢衡，于是就把他作为交换人才扔给了刘表。徒有其表的刘表依样画葫芦扔给了黄祖。依旧狂放不羁的祢衡也终于在黄祖的江夏之地走完了生命的最后旅程。